¿Quién inventó el helado?

El helado que conocemos hoy en día tiene una larga historia a sus espaldas, que lo llevó a convertirse en algo completamente diferente al que consumían nuestros "ancestros".

Hablar de helado hoy en día significa referirse a un alimento dulce a base de leche o nata, huevos, azúcar y diversos sabores, especias o fruta fresca, cremoso gracias a un particular proceso de refrigeración y elaboración. Luego hay una distinción entre el helado artesanal, elaborado con un proceso artesanal y generalmente consumido en una oblea en forma de cono o en una copa, y el helado industrial, producido con técnicas y tecnologías modernas.

En ambos casos, sin embargo, hay un origen común: las antiguas preparaciones a base de nieve o hielo que deleitaba los paladares de las civilizaciones clásicas de China, Mesopotamia, Egipto y Roma gracias a la combinación con miel (u otros edulcorantes naturales) y diversos alimentos, como frutas.

Historia y origen del helado

Por lo tanto, no es fácil reconstruir la historia del helado, porque antes que nada es necesario rastrear sus precursores o antepasados. El primer ejemplo de un alimento similar, se remonta al año 3000 a.C. en la antigua China, en forma de una mezcla de leche y arroz cocinado con especias colocadas en la nieve para solidificarse, y más o menos en los mismos períodos una preparación similar también se habría experimentado en el antiguo Egipto y en el desierto del Sahara.

Si estos productos recuerdan más a un sorbete, para encontrar un alimento helado con una consistencia cremosa debemos dar un salto hacia el año 400 a.C. en el Imperio Persa, donde nació un lujoso postre apreciado por la familia real, a base de agua de rosas congelada, azafrán y frutas, gracias a un sistema primordial de refrigeración artificial, obtenido a través de una gran estructura piramidal llamada yakhchal que utilizaba la evaporación y el aislamiento para mantener las cosas frescas. Fuentes históricas de diversa índole nos dicen que Alejandro Magno era ávido de nieve o hielo con sabor a miel y néctar, que Nerón prefería un saborizante con vino, o que al rey Salomón le encantaban las bebidas heladas.

Sin embargo, como ocurre con muchos otros alimentos en la historia de la alimentación, no existe una forma clara de saber quién inventó el helado o en qué país se originó.

Continuando nuestro recorrido temporal llegamos al sharbat de Oriente Medio del siglo XI d.C., probablemente el antepasado más cercano del helado y progenitor directo (también lingüísticamente) del sorbete actual y también del granizado siciliano, elaborado con azúcar (obtenido gracias al comercio con los Imperio Indio) mezclado con agua y varios aromas. Marco Polo también entra en la historia de los helados, pues en uno de sus viajes de regreso a Italia también trajo consigo desde Catai (hoy China) la receta de postres fríos a base de leche y jugos de frutas congelados, evoluciones de esa antigua preparación antes mencionada.

Sin embargo, es necesario llegar al Renacimiento (y a las fases posteriores al descubrimiento de América) para encontrar ejemplos de helados en clave más moderna.

De hecho, el helado a base de leche o crema de leche nació alrededor del año 1565 en un ambiente florentino gracias al ingenio de Bernardo Buontalenti, conocido como Mastro Bernardo delle girandole, quien por lo tanto puede ser considerado uno de los inventores oficiales del helado. Más precisamente, este genial arquitecto (pero también escultor, pintor y aficionado a la cocina) fue capaz por primera vez en la historia, de bajar la temperatura de los alimentos por debajo del punto de congelación añadiendo sal al hielo para producir un prototipo de helado hecho con leche, miel, yema de huevo y un toque de vino, llamado "Crema Fiorentina", que inmediatamente conquistó el paladar de toda la corte de los Medici en Florencia.

Y justamente otra importante exponente de esta familia, Caterina de 'Medici, llevó el helado a la corte francesa de su esposo, el rey Enrique II, haciendo que esta preparación fuera conocida y apreciada también más allá de los Alpes.

Un siglo más tarde, en 1686, hay otro momento de actualidad en la historia del helado se debe nuevamente a un italiano que emigró a Francia: el empresario siciliano Francesco Procopio di Coltelli inaugura el "Cafè Procope" en París, todavía hoy existente, donde obtuvo un éxito extraordinario al ofrecer en el menú una versión especial de sorbete-helado, preparado con azúcar (en lugar de miel), hielo y fruta. Para hacer cremosa la mezcla, Procopio utilizaba una máquina heredada de su abuelo, que hace su fortuna y la de Cafè Procope, que se convierte así en la primera heladería a disposición del público en general, llevándolo fuera del círculo restringido de cortes nobles.

A finales del siglo XVIII, otro italiano, Filippo Lenzi, abrió la primera heladería en los Estados Unidos y contribuyó a la difusión de este delicioso postre en ese país, estimulando (más o menos directamente) también el nacimiento de la heladera (primero manual, gracias a Nancy Johnson, y luego mecánica a manivela, patentada por William Young, hasta la de motor a principios del siglo XX).

El gofre para el cucurucho de helado también nació en Estados Unidos: según muchas fuentes, el inventor del recipiente más común (y codicioso) para helado fue el italiano Italo Marchioni , que buscaba un método para servir helado. en vasos que no fueran de papel o vidrio que se rompiera con facilidad o no fueran devueltos por los clientes después de consumir el producto, resultando en una pérdida económica. Gracias a Marchioni, por tanto, el helado se convierte también en un alimento ambulante, el primer paso hacia la gran revolución industrial que hizo este postre consumible en cualquier momento y lugar.

¿Dónde nació el helado?

En resumen, para recapitular: es difícil o casi imposible establecer quién inventó el helado tal y como lo conocemos hoy, pero podemos trazar un recorrido histórico con las principales etapas.

En pocas palabras, el helado se inventó en China, se introdujo en el mundo occidental en Italia en la corte de los Medici, se hizo accesible al público en general desde Francia y luego se transformó en un alimento cotidiano en los Estados Unidos con el cono y las heladeras mecánicas.