Azafrán: propiedades y usos

El azafrán es una de las especias más utilizadas en la cocina, y también la más costosa del mundo. Pertenece a la familia Iridaceae, que se cultiva principalmente en Asia Menor, pero también en el Mediterráneo especialmente en España y en menor medida en Italia. Su nombre significa, literalmente, "amarillo", por el color de los pistilos extraídos de la planta.

Rica en nutrientes siempre se ha utilizado como medicina y en muchos platos tradicionales en los que realza el sabor de los alimentos.

El azafrán debido su difícil método de recolección manual, es uno de los productos más costosos de la tierra.

El cultivo

El azafrán es una especia cultivada en varias partes del mundo, desde Asia a Europa, donde está muy extendida. A finales de octubre se forman las flores de las que se extraen los pistilos en forma manual. La planta se adapta a climas no muy húmedos, como España y Grecia, pero también soporta temperaturas invernales de hasta 12° C.

Propiedades medicinales y alimenticias del azafrán

Desde la antigüedad, el azafrán se ha utilizado por sus propiedades nutricionales, en particular por su acción digestiva y depurativa, que permite combatir las infecciones intestinales.

El tinte amarillo del azafrán se debe a la presencia de un carotenoide, la crocina, un compuesto soluble en grasas que, junto con otros componentes, hace a que esta especia sea particularmente beneficiosa.

El azafrán, de hecho, también es rico en beta-caroteno, licopeno y zeaxantina, un conjunto de valiosos antioxidantes que protegen al cuerpo contra infecciones y enfermedades graves como el cáncer, al actuar como modulador del sistema inmunológico.

El azafrán contiene también minerales (calcio, fósforo, potasio, hierro), hidratos de carbono y proteínas y es rico en vitaminas A y C y algo de vitamina B. Sus componentes activos encuentran aplicación terapéutica en muchas medicinas tradicionales, y también en el campo estético.

En los últimos años se ha descubierto también una función contra el estrés de esta especia; su color amarillo es adecuado en la cromoterapia y sus ingredientes activos tienen un efecto positivo en ciertos neurotransmisores cerebrales que regulan el estado de ánimo.

Curiosidades

Ya en la mitología griega el azafrán era considerada una especia afrodisíaca, ya que estimula las glándulas suprarrenales que producen hormonas como la adrenalina y el cortisol, por lo que es ideal para cocinar platos que estimulen el deseo sexual.